Com o início da segunda guerra mundial, os governos procuraram desenvolver máquinas computorizadas para explorar o próprio potencial estratégico. Isto deu início a uma serie de projectos de desenvolvimento de computadores e de progresso técnico. Em 1941 Konrad, desenvolveu o computador Z3, para projectar aviões e mísseis.
Em 1943, os Ingleses terminaram um computador chamado Colossus para descodificar mensagens alemãs. O impacto do Colossus no desenvolvimento da indústria do computador foi muito limitado por duas razões importantes: o Colossus não era um computador de uso geral e foi projectado somente para descodificar mensagens secretas. Em segundo, a existência da máquina foi mantida secreta até décadas após a guerra.
Os esforços americanos produziram resultados numa escala maior. Howard H. Aiken (1900-1973), um coordenador de Harvard que trabalhava para a IBM, estava determinado em produzir uma “maquina calculadora” já em 1944 . A finalidade do computador era criar cartas balísticas para a marinha de Estados Unidos. Esta máquina era tão grande quanto um campo de futebol e continha aproximadamente 500 milhas de fios eléctricos. Usava sinais electromagnéticos para mover as peças mecânicas. A máquina era lenta demorando entre 3-5 segundos por cálculo) e inflexível, tanto que as sequências dos cálculos não poderiam ser mudadas, mas poderia executar a aritmética básica, bem como umas equações mais complexas.
Um outro modelo de computador estratega era o computador numérico electrónico ENIAC , produzido por uma parceria entre o governo de Estados Unidos e a Universidade de Pensilvânia. Este computador era uma máquina tão pesada que consumia 160 quilo watts de electricidade, energia que era suficiente para escurecer as luzes em uma grande parte da cidade de Filadélfia. Realizado por John Presper Eckert (1919-1995) e por John W. Mauchly (1907-1980), o ENIAC, ao contrário do Colossus, era um computador “universal” que permitia realizar operações com velocidades 1.000 vezes maiores do que o seu antecessor.
Em de 1940 John Von Neumann (1903-1957) em colaboração com a equipa da faculdade de Pensilvânia, deu início aos conceitos arquitecturais do computador que permaneceram ainda válidos. Von Neumann projectou o computador automático variável electrónico (EDVAC) em 1945, com uma memória capaz de manter um programa armazenado, bem como os relativos dados. Esta "memória de armazenamento" e "transferência de controlos condicionais," permitiam que o computador fosse parado em qualquer ponto e que retomasse então de novo o seu processamento, permitindo uma maior versatilidade na sua programação. O elemento chave da “arquitectura” produzida por Von Neumann era a unidade central de processamento (processador), que permitiu que todas as funções do computador fossem coordenadas por uma única fonte.
Em 1951, o UNIVAC I (computador automático universal), construído por Remington, transformou-se num dos primeiros computadores comercialmente disponíveis. Uma das impressionantes previsões adiantadas pelo UNIVAC predizia o vencedor da eleição presidencial de 1952, Dwight D. Eisenhower.
Os computadores de primeira geração foram caracterizados pelo facto de que as instruções operadas eram face à ordem para a tarefa específica para que o computador devia ser usado. Cada computador tinha um programa código binário diferente chamado “língua de máquina” que lhe dizia como deveria operar. Isto fez o computador difícil de programar e limitou a sua versatilidade e velocidade. Outras características distintivas dos computadores de primeira geração eram o uso dos tubos de vácuo (responsáveis pelo seu tamanho) e cilindros magnéticos para o armazenamento de dados.
Em 1948, a invenção do transístor mudou muito o desenvolvimento do computador. O transístor substituiu o tubo de vácuo nas televisões, os rádios e os computadores grandes, incómodos. Em consequência, o tamanho da maquinaria electrónica foi desde então diminuindo. Acoplado com avanços adiantados na memória do núcleo magnético, os transístores conduziram aos computadores de segunda geração que eram, mais rápidos, de maior confiança e energicamente mais económicos do que seus predecessores. Estes computadores, tornaram-se extremamente importantes para os laboratórios de energia atómica, podendo armazenar uma quantidade enorme de dados, potencialidade esta muito procurada por cientistas atómicos. As máquinas eram caras e o sector comercial não ajudava a sua divulgação . Somente dois “LARCs” foram instalados: um nos laboratórios da radiação de Lawrence em Livermore, Califórnia, que foi chamado (computador atómico da pesquisa de Livermore) e o outro nos E. U., no centro da pesquisa e de desenvolvimento da marinha em Washington. Outros computadores de segunda geração conseguiram substituir a linguagem de programação de códigos binários muito complexos por códigos de programação abreviados.
No princípio da década de 60 um grande numero de computadores de segunda geração era usado nos negócios, em universidades e pelas estruturas governamentais. Estes computadores além de terem um design muito mais atractivo em relação aos da geração anterior, continham transístores em vez de tubos em vácuo, além de componentes e periféricos que hoje em dia são geralmente associadas aos chamados computadores modernos, como impressoras, discos ou fitas de armazenamento de dados, sistema operativo e programas gravados, só para indicar alguns. Um dos exemplos mais importantes deste tipo de computadores foi o IBM 1401 que foi universalmente aceite pela indústria e considerado como modelo de referência.
Foi a capacidade de guardar programas no seu interior e a linguagem de programação que deu aos computadores a flexibilidade suficiente para poderem ser usados na industria e nos negócios, começando desde então uma dualidade custo-beneficio competitiva e conveniente.
O conceito de armazenamento dos programas no interior do computador para desenvolver uma tarefa especifica, foi largamente ajudado pela capacidade de memória do próprio computador e podia rapidamente repor outra sequência de execução, permitindo assim proceder a facturação de um cliente e pouco depois proceder a emissão de cheques, ou calcular o total de vendas de um determinado departamento. Linguagens de programação mais complexas como o Cobol (Common Business Oriented Language) e o Fortran (Formula Translator) eram muito comuns nesta altura e expandiram-se até aos nossos dias. Estas linguagens substituíam códigos binários criptados com palavras, frases, formulas matemáticas, simplificando muito a tarefa de programar um computador. A partir deste momento uma série de novas carreiras profissionais dedicadas a esta área começaram a ser criadas, desde programadores, analistas e especialistas de sistemas informáticos, esta industria começou a ter um peso cada vez maior.
